বিশ্বকাপের প্রথম ম্যাচে কানাডার বিপক্ষে ১-০ গোলে জিতেছে বেলজিয়াম। জয় পেলেও সেই ম্যাচে রেড ডেভিলদের ফুটবল মনে ভরেনি সমর্থকদের। কেভিন ডি ব্রুইনেও বুঝতে পারেননি কেন তিনি ম্যাচসেরা হয়েছিলেন! পুরস্কার হাতে ম্যানচেস্টার সিটি তারকার সরল উক্তি ছিল, ‘আমি জানি না কেন আমি ট্রফি (ম্যাচসেরা) পেয়েছি। হয়তো এটা আমার নামের কারণে।’

তবে আজ মরক্কোর বিপক্ষে সেরাটা দিতে প্রস্তুত বেলজিয়ামের ফুটবলাররা। এই ম্যাচ জিতলে শেষ ষোলোয় ওঠা প্রায় নিশ্চিত হবে রবার্তো মার্তিনেজের শিষ্যদের। কিন্তু বেলজিয়ামের কাজ কঠিন করে তুলতে বেলজিয়ানদেরই ব্যবহার করার ছক কষছেন মরক্কো কোচ ওয়ালিদ রেগরাগুই।

নিজেদের প্রথম ম্যাচে ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে দুর্দান্ত খেলা মরক্কোর বিশ্বকাপ দলে আছেন বেলজিয়ামে জন্ম নেওয়া চার মিডফিল্ডার—সেলিম আমাল্লাহ, ইলিয়াস শাইর, বিলাল এল খান্নুস ও আনাস জারুরি। আশরাফ হাকিমি, হাকিম জিয়েশ ও ইউসেফ আন-নেসরির সঙ্গে এই চার ফুটবলারই রেগরাগুইয়ের মূল হাতিয়ার। খান্নুস ও জারুরি বেলজিয়ামের যুবদলের হয়েও খেলেছিলেন।

মরক্কোর কোচ ওয়ালিদ রেগরাগুই বলেন, ‘তাদের (বেলজিয়াম বংশোদ্ভূত মরক্কো খেলোয়াড়) একটি বিশেষ আবেগ এবং একটি ইতিবাচক শক্তি রয়েছে।এটি থেকে চেষ্টা করতে হবে। এটি তাদের জন্য একটি বিশেষ ম্যাচ। আমাদের যা করতে হবে, তা হলো—ধারাবাহিকতা রাখার চেষ্টা করা।’

১৯৯৪ বিশ্বকাপে দুই দলের সাক্ষাৎ হয়েছিল। ম্যাচটি বেলজিয়াম ১-০ গোলে জিতেছিল। সব মিলিয়ে তিন সাক্ষাতে বেলজিয়ানরা দুটিতে জিতেছে, মরক্কো একটিতে।

বেলজিয়ামের ‘সোনালি প্রজন্মের’ অনেকেরই শেষ বিশ্বকাপ এটি। দলের মেরুদণ্ড ডি ব্রুইনে, এডেন হ্যাজার্ড, অ্যাক্সেল উইটসেল, ইয়ান ভার্তোনে, টবি অল্ডারভাইরেল্ড এবং গোলরক্ষক থিবো কোর্তোয়া—সবারই বয়স ত্রিশের কোঠায়। আর এ ম্যাচেও সেরা স্ট্রাইকার রোমেলু লুকাকুকে পাচ্ছে না বেলজিয়াম।

২০১৮ বিশ্বকাপে নিজেদের সেরা দল নিয়ে খেলছিল বেলজিয়াম। কিন্তু ট্রফি জেতা হয়নি দলটির। সেবার মার্তিনেজের অধীনেই তৃতীয় হয়েছিল দলটি। এবার তাঁদের শেষ সুযোগ। গতকাল ম্যাচপূর্ব সংবাদ সম্মেলনে বেলজিয়াম অধিনায়ক হ্যাজার্ড সেটি স্বীকারও করেছেন, ‘সত্যি বলতে, চার বছর আগে আমাদের বিশ্বকাপ জেতার আরও ভালো সুযোগ ছিল।’

এবারও তাঁর দলের বিশ্বকাপ জেতার সুযোগ আছে বললেন ৩১ বছর বয়সী হ্যাজার্ড, ‘চার বছর আগে দলটি ভালো ছিল। এবারও প্রতিযোগিতায় জেতার সব গুণ আছে দলটিতে। আমাদের কিছু অভিজ্ঞ খেলোয়াড় আছে এবং বিশ্বের সেরা গোলরক্ষক কর্তোয়া আছে।’

বেলজিয়াম কোচ মার্তিনেজ বলেছেন, তাঁর অধীনে সবচেয়ে খারাপ ম্যাচটি কানাডার বিপক্ষেই খেলেছে বেলজিয়াম। এতে খুব একটা হতাশ হওয়ার কিছু দেখছেন না তিনি। স্প্যানিশ কোচ বলেছেন, ‘প্রথম রাউন্ডে খেলে দলগুলো ধীরে ধীরে প্রস্তুত হচ্ছে।’