এবারের কোপা আমেরিকার শতবর্ষী আসরে আর্জেন্টিনার দলপতি লিওনেল মেসি দেশের জার্সি গায়ে প্রথম ম্যাচে মাঠে নামতে পারেননি। গ্রুপপর্বে নিজেদের দ্বিতীয় ম্যাচে ইনজুরি কাটিয়ে নেমেছিলেন বার্সেলোনার এই তারকা।

কোপার আগে প্রস্তুতি ম্যাচে হন্ডুরাসের বিপক্ষে ১-০ গোলে জয়ের ম্যাচে ইনজুরিতে পড়েন মেসি। পরে প্রতিশোধের ম্যাচে চিলির বিপক্ষে ২-১ ব্যবধানর জয় সাইড বেঞ্চে বসেই উপভোগ করেন বার্সা তারকা। এই চিলির বিপক্ষে গত আসরের ফাইনালে হেরেছিল মেসি বাহিনী।

তবে পানামার বিপক্ষে ৫-০ গোলে জয়ের ম্যাচে কোচ মার্টিনো তাকে খেলার ৬১ মিনিটে মাঠে নামান। আর মাঠে নেমে মাত্র ১৯ মিনিটের মধ্যেই হ্যাটট্রিক উদযাপন করেন ব্যালন ডি’অর জয়ী তারকা। দেশের হয়ে এটি ছিল তার চতুর্থ হ্যাটট্রিক। দেশের হয়ে দ্বিতীয় সর্বোচ্চ এই গোলস্কোরার আর মাত্র চারটি গোল করলেই আর্জেন্টিনার সর্বোচ্চ গোলদাতা হবেন।

মুখ ভর্তি দাড়ি নিয়ে মাঠে নেমেছিলেন মেসি। তাকে দেখতেও লাগছিল ‘বুড়ো’দের মতো। ম্যাচ শেষে পানামার কোচও বলেছিলেন, ‘মেসি ম্যাচে দানব হিসেবে সব কিছু ওলট-পালট করে দিয়েছে।’ এবার মেসি নিজেই জানালেন এমন পারফর্মের পর দলের সতীর্থরা তাকে দাড়ি কামাতে বারণ করে দিয়েছেন। সতীর্থদের প্রসঙ্গে মেসি জানান, ‘আমি যদি দাড়ি কেটে খেলতে নামি, তাহলে তারা আমাকে খুন করে ফেলবে।’

১৪বারের কোপা চ্যাম্পিয়নরা ইতোমধ্যে কোয়ার্টার ফাইনাল নিশ্চিত করেছে। আর্জেন্টিনাকে গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচে বলিভিয়ার বিপক্ষে লড়তে হবে।

মেসির নেতৃত্বে ২০১৪ ব্রাজিল বিশ্বকাপ ও গতবারের কোপা আমেরিকার রানারআপ হয়েছিলো আর্জেন্টিনা। তবে শেষ মুহূর্তে গিয়ে শিরোপা বঞ্চিত থাকতে হয় দলটিকে। তবে তারকা সমৃদ্ধ দলটির সামনে এবারে থাকছে ২৩ বছরের শিরোপার অতৃপ্তি ঘোচানোর সুযোগ। আর সেই সুযোগকে কাজে লাগাতে চান ‘বুড়ো দানব’ মেসি।