আইসিসি নারী ক্রিকেট বিশ্বকাপের এগারতম আসরের পর্দা উঠছে আজ। এ নিয়ে তৃতীয়বারের মতো নারী বিশ্বকাপের আয়োজক ইংল্যান্ড।

ছেলেদের বিশ্বকাপ শুরু হয় ১৯৭৫ সালে, নারী বিশ্বকাপ শুরু হয় তারও দুই বছর আগে। ৪৪ বছরের পুরনো এই টুর্নামেন্টের ১১তম আসর শুরুর অপেক্ষা মাত্র।

সদ্য শেষ হওয়া চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির আট দেশের মধ্যে সাতটিরই নারী দল খেলতে নামছে; নেই কেবল বাংলাদেশ।

বাছাইপর্ব উতরাতে না পারা বাংলাদেশের মেয়েদের জায়গায় নারী বিশ্বকাপে খেলছে উইন্ডিজের মেয়েরা। উদ্বোধনী দিনে স্বাগতিক ইংল্যান্ডের মুখোমুখি হচ্ছে ভারত, অন্য ম্যাচে খেলবে শ্রীলংকা-নিউজিল্যান্ড। আট দলের এই আসরে ফেভারিট অবশ্য অস্ট্রেলিয়া।

এ পর্যন্ত হয়ে যাওয়া ১০টি নারী বিশ্বকাপের ছয়টিতেই শিরোপা হাতে তুলেছে অসিরা। স্টিভেন স্মিথদের স্বদেশিরা প্রথম ম্যাচে মাঠে নামবে আগামীকাল উইন্ডিজের বিপক্ষে। মাসব্যাপী এবারের আসরে টিভি সম্প্রচার, ডিআরএস প্রযুক্তির ব্যবহারসহ বেশ কিছু নতুন সংযোজন আছে। টুর্নামেন্টের পুরস্কারের পরিমাণও উন্নীত করা হয়েছে ২ মিলিয়ন মার্কিন ডলারে।

ব্রিস্টল থেকে শুরু হওয়া আইসিসি নারী বিশ্বকাপের ফাইনাল হবে ২৩ জুলাই লর্ডসে। এবারের অংশগ্রহণকারী আট দলের মধ্যে চারটি দল বিশ্বকাপ খেলছে বাছাইপর্ব ছাড়া। র‌্যাংকিংয়ে এগিয়ে থাকার সুবাদে অস্ট্রেলিয়া, ইংল্যান্ড, ওয়েস্ট ইন্ডিজ এবং নিউজিল্যান্ড সরাসরি খেলার সুযোগ পায়। বাকিদের খেলতে হয় বাছাইপর্ব।

এ বছরের ফেব্রুয়ারিতে অনুষ্ঠিত হওয়া ১০ দলের বাছাইয়ে বাংলাদেশ দল সুপার সিক্সেই আটকে যায়। সেরা চার দল হিসেবে বিশ্বকাপের টিকেট পায় ভারত, পাকিস্তান, শ্রীলংকা ও দক্ষিণ আফ্রিকা। টুর্নামেন্টের সম্ভাব্য শিরোপাজয়ী হিসেবেও এগিয়ে আছে সরাসরি বিশ্বকাপ খেলা চার দল।

চার বছর আগে ভারতে শিরোপা হাতে তোলা অস্ট্রেলিয়া এখনও আছে সেরা ফর্মে। নারী ক্রিকেট র‌্যাংকিংয়ের এক নম্বর ব্যাটসম্যান ম্যাগ ল্যানিং আছেন এই দলটির অধিনায়কত্বে। তবে ওয়ানডের ১০ সেঞ্চুরির মালিক এই ব্যাটসম্যান অবশ্য প্রত্যাশার কারণে চাপেও আছেন, 'ভালো খেলার জন্য আমরা নিজেরাই নিজেদের ওপর চাপ নিয়ে নিয়েছি। আমরা সবসময়ই খুব ভালো মানের ক্রিকেট খেলেছি। এটা ধরে রাখতে হবে। তবে মূল চাপটা আমাদের ওপর থাকলেও অন্য দলগুলোও জিততেই এসেছে।'

উইন্ডিজের মেয়েরা খেলতে এসেছে গত বছরের নারী টি২০ বিশ্বকাপের চ্যাম্পিয়ন হিসেবে। তবে ফরম্যাট ভিন্নতার কারণে তা এবার খুব একটা কাজে আসবে না বলে ধারণা অধিনায়ক স্টিফানি টেলরের, '৫০ ওভারের ক্রিকেট মানে ভিন্ন একটা বিষয়। এখানে ধৈর্য ধরতে হয়। দীর্ঘ সময়ও পাওয়া যায়।' ভারতকে নিয়েও প্রত্যাশা আছে অনেকের। তবে অধিনায়ক মিথিলা রাজ সেই প্রত্যাশায় লাগাম টানলেন, 'আমাদের সঙ্গে ছেলেদের তুলনা করে লাভ নেই। আমরা নিজেদের সর্বোচ্চটা দিয়েই খেলব। দেশের জন্যই খেলব।'

আজ উদ্বোধনী ম্যাচে স্বাগতিক ইংল্যান্ডের প্রতিপক্ষ ভারত। ম্যাচটি হবে ডার্বিতে। এছাড়া ব্রিস্টলে শ্রীলঙ্কা খেলবে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে। দুটি ম্যাচই শুরু হবে বেলা সাড়ে তিনটায়।