গত বছর সিলেটের দক্ষিণ সুরমায় একটি রেস্টুরেন্ট খুলেছিলেন সদ্য বিশ্ববিদ্যালয় থেকে পাস করা আব্দুল কাদির। ব্যবসা হচ্ছিলো ভালোই। কিন্তু বাধ সাধলো করোনা। করোনার কারণে প্রায় চার মাস ধরে বন্ধ তার রেস্টুরেন্ট। ব্যবসা বন্ধ থাকলেও ভবন ভাড়া, বিদ্যুৎ-গ্যাস বিল, কর্মচারী বেতন দিয়ে যেতে হচ্ছিলো তাকে। ফলে মাসে মাসে গুণতে হয়েছে লোকসান।

এ অবস্থায় নিজের রেস্টুরেন্ট বন্ধ করে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন আব্দুল কাদির। গত ১৫ জুলাই থেকে স্বাস্থবিধি মেনে সিলেটের সব হোটেল-রেস্টুরেন্ট খোলার অনুমতি দেওয়া হলেও নিজের রেস্টুরেন্ট খোলেননি কাদির।

তিনি বলেন, এই চারমাসে আমি প্রায় সর্বসান্ত হয়ে পড়েছি। রেস্টুরেন্ট চালানোর মতো সঙ্গতি আমার নেই। তাছাড়া রেস্টুরেন্ট খোলার অনুমতি দেওয়া হলেও ব্যবসা হওয়ার সম্ভাবনা খুব ক্ষীণ। স্বাস্থ্যবিধি মেনে চালাতে খরচও অনেক বেড়ে যাবে। ফলে রেস্টুরেন্ট বিক্রি করে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছি।

কেবল আব্দুল কাদির নন, করোনার ধকল সামলাতে না পেরে এমন আরও অনেকেই নিজেদের রেস্টুরেন্ট বন্ধ করে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। অন্তত এক ডজন রেস্টুরেন্ট ইতোমিধ্যে বন্ধ বা বিক্রি হয়ে যাওয়ার তথ্য জানা গেছে।

সিলেটে বছর পাঁচেক ধরে রেস্টুরেন্ট তৈরির একটি ট্রেন্ড চলছে। যা করোনা সংক্রমণের পর পর্যন্ত অব্যাহত ছিলো। পাড়ায়-পাড়ায়, বিভিন্ন গলিতে গড়ে উঠে অনেক রেস্টুরেন্ট। গত পাঁচ বছরে সিলেট নগরীতেই অন্তত দুইশ’ রেস্টুরেন্ট গড়ে ওঠে। নতুন হওয়া এসব রেস্টুরেন্টগুলো মূলত দুটি টাইপের। এক ধরণের রেস্টুরেন্ট ফাস্টফুড, চাইনিজ, থাইসই সহ বিভিন্ন অঞ্চলের খাবারের। আধুনিক সাজসজ্জ্বার এসব রেস্টুরেন্টের গ্রাহক মূলত তরুণ-তরুণীরা।  আর অন্য ধরণের রেস্টুরেন্ট দেশিয় খাবারের। বিশাল জায়গা নিয়ে উন্মুক্ত পরিসরে খাবার ব্যবস্থা রয়েছে এসব রেস্টুরেন্টে। ‘পাঁচ ভাই’ নামক একটি রেস্টুরেন্টের মাধ্যমে এমন রেস্টুরেন্টের ট্রেন্ড শুরু হয়। এসব রেস্টুরেন্টের গ্রাহক মূলত পর্যটক এবং কর্মজীবী ও সীমিত আয়ের মানুষেরা। এই দুই টাইপের মিলিয়ে সিলেটে পাঁচ শতাধিক রেস্টুরেন্ট রয়েছে।

সিলেটের রেস্টুরেন্টগুলোর প্রধান ক্রেতাই মূলত পর্যটক ও কলেজ-বিশ্ববিদ্যালয়ের তরুণরা। করোনার কারণে পর্যটক আসা বন্ধ, শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানও বন্ধ। ফলে দীর্ঘদিন পর খুলেও ক্রেতা পাচ্ছে না রেস্টুরেন্টগুলো। এছাড়া করোনার কারণে পরিবার নিয়ে বাইরে খাওয়ার প্রবণতাও কমেছে। একান্ত বাধ্য না হলে কর্মজীবীরাও রেস্টুরেন্টমুখো হচ্ছেন না।

সংশ্লিষ্টরা বলছেন, সিলেটে রেস্টুরেন্টের বেশিরভাগই গড়ে ওঠেছে প্রতিযোগিতা করে। মার্কেট যাছাই-বাছাই না করে অনেক তরুণরা রেস্টুরেন্ট খুলেছেন। গ্রাহকদের আকৃষ্ট করতে খাবারের দাম কমানোর প্রতিযোগিতাও ছিলো। এসব কারণে অনেক রেস্টুরেন্ট ভালো ব্যবসা করলেও খুব বেশি লাভবান হতে পারেনি। ফলে তারা এখন বিপাকে পড়েছে।

নগরীর বারুতখানা এলাকার এরকম একটি রেস্টুরেন্ট ‘ইথোপিয়া’। সিলেটের বেশ নামডাক রয়েছে রেস্টুরেন্টেটির। কিন্তু গত ৪ মাস বন্ধ থাকায় অস্থিত্ব সঙ্কটে পড়েছে এই রেস্টুরেন্টটিও। গত ১৫ জুলাই থেকে সিলেটের অন্যান্য রেস্টুরেন্ট খুললেও খোলেনি ইথোপিয়া।
 
সিলেটের একটি বেসরকারি বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্র দিব্য জ্যোতি শী। কয়েকজন বন্ধু মিলে নগরীর জিন্দাবাজার এলাকায় খুলেছিলেন  ‘রয়েল ডাইন’ নামের একটি রেস্টুরেন্ট। দিব্য বলেন, বাসা থেকে টাকা এনে রেস্টুরেন্ট করেছিলাম। ফলে এখন আর নতুন করে বিনিয়োগ করা সম্ভব না। সিলেটে সাম্প্রতিক হওয়া রেস্টুরেন্টগুলোর বেশিরভাগেরই উদ্যোক্তা আমাদের মতো তরুণরাই। যাদের খুব বেশি মূলধন নেই। করোনার কারণে আমরাই সবচেয়ে বেশি সঙ্কটে পড়েছি।

করোনা সংক্রমণ রুখতে গত ২৩ মার্চ থেকে সাধারণ ছুটি ঘোষণা করে সরকার। ওইদিন থেকেই বকন্ধ হয়ে যায় সিলেটের সব রেস্টুরেন্ট। তবে ক্রেতা কমে যাওয়ায় কয়েকটি রেস্টুরেন্ট কয়েকদিন আগেই বন্ধ করে দেওয়া হয়। এরপর গত ১৫ জুলাই স্বাস্থ্যবিধি মেনে রেস্টুরেন্ট খোলার অনুমতি দেয় জেলা প্রশাসন।

বন্ধ থাকা অবস্থায় বেশকয়েকটি রেস্টুরেন্টে চালু ছিলো হোম ডেলিভারি সার্ভিস। তবে সিলেটে ‘টেক-ওয়ে’ ব্যবস্থা এখন জনপ্রিয় না হওয়ায় তেমন সুবিধা করতে পারেননি ব্যবসায়ীরা।  

নগরীর নয়াসড় এলাকার ‘ম্যাডগ্রিল’ রেস্টুরেন্টের উদ্যোক্তা শাহীরাজ চৌধুরী বলেন, মার্চের প্রথম থেকেই আমাদের ক্রেতা কমতে শুরু করে। পরবর্তীতে লকডাউন ঘোষণার আগেই আমরা রেস্টুরেন্ট বন্ধ করে দেই। তবে আমাদের টেকওয়ে ব্যবস্থা আছে। কিন্তু সিলেটের মানুষের তাতে খুব একটা আগ্রহ নেই। ফলে টেক ওয়ে দিয়ে রেস্টরেন্ট টিকিয়ে রাখা অসম্ভব। বর্তমানে যা ব্যবস্যা হচ্ছে তা দিয়ে রেস্টুরেন্টের খরচ মেটানোই সম্ভব হচ্ছে না। প্রতি মাসে পকেট থেকে বড় পরিমাণ অর্থ দিতে হচ্ছে।

সিলেটে রেস্টুরেন্টগুলোর দুটি সংগঠন রয়েছে। বাংলা খাবারের রেস্টুরেন্টগুলো বাংলাদেশ রেস্টুরেন্ট মালিক সমিতির অন্তর্ভূক্ত। আর ফাস্টফুডসহ বহুজাতিক খাবারের রেস্টুরেন্টগুলোর সংগঠন সিলেট জেলা ক্যাটারার্স গ্রুপ।

জেলা ক্যাটারার্স গ্রুপের সভাপতি শান্ত দেব বলেন, আমাদের স্বাস্থ্যবিধি মেনে রেস্টুরেন্ট চালাতে হচ্ছে। ফলে যে রেস্টুরেন্টে ১০০ জনের বসার ব্যবস্থা আছে সেখানে ৫০ জনও বসানো সম্ভব হচ্ছে না। এছাড়া সুরক্ষা সামগ্রীর ব্যবস্থা করতে হয়েছে।  ফলে পরিচালনা ব্যয় অনেক বেড়ে গেছে। কিন্তু খাবারের দাম বাড়ানো যায়নি।

তিনি বলেন, করোনার কারণে সবচেয়ে বেশি সঙ্কটে পড়েছে রেস্টুরেন্ট সেক্টর। কবে এই পরিস্থিতি স্বাভাবিক হবে তাও বলা যাচ্ছে না। কিন্তু আমরা কোনো প্রণোদনা পাচ্ছি না। ব্যাংকে যোগাযোগ করলে বলা হয় রেস্টুরেন্ট ক্যাটাগরিতে প্রণোদনা দেওয়ার নির্দেশনা নেই।

শান্ত বলেন, সিলেটে আমাদের টাইপের প্রায় ৩০০ রেস্টুরেন্ট রয়েছে। অনেকগুলো রেস্টুরেন্ট বিক্রি হয়ে যাচ্ছে। এগুলোর মালিকরা আমাদের সাথেও এ ব্যাপারে যোগাযোগ করছেন।

রেস্টুরেন্ট খাতের কর্মীদের অর্ধেকেরই চাকরী চলে গেছে জানিয়ে তিনি বলেন, পরিস্থিতি স্বাভাবিক না হলে আমাদের ব্যবসাও স্বাভাবিক হবে না। ফলে বসিয়ে বসিয়ে বেতন দেওয়ার মতো সামর্থ বেশিরভাগ উদ্যোক্তারই নেই।

নগরীর জিন্দাবাজারে স্পাইশি নামের একটি রেস্টুরেন্টের ব্যবস্থাপনা পরিচালক শান্ত। নিজের রেস্টুররেন্টে উদাহরণ দিয়ে তিনি বলেন, আমার রেস্টুরেন্টে  ৫৩ জন কর্মী ছিলেন।  কিন্তু এখন রেস্টুরেন্ট চালু হলেও ক্রেতা না থাকায় অর্ধেক কর্মী দিয়ে চালাচ্ছি। অন্য কর্মীদের আনলে তাদের বেতনের পাশপাশি থাকা-খাওয়ার ব্যবস্থাও করতে হয়। এটা এখন অসম্ভব।

বাংলাদেশ রেস্টুরেন্ট মালিক সমিতি সিলেট জেলা শাখার সাধারণ সম্পাদক মো.নুরুজ্জামান সিদ্দিকী বলেন, লকডাউনের শুরুতেই আমরা সিলেট জেলা প্রশাসকের কাছে প্রণোদনার দাবিতে একটি স্মারকলিপি দেই। তবে এখনো আমাদের প্রণোদনার বিষয়ে কোনো ধরণের সিদ্ধান্ত জানানো হয়নি। এছাড়া আমাদের ভ্যাট মওকুফের জন্যও আমরা সংশ্লিষ্ট দপ্তরে চিঠি দিয়েছি। এ বিষয়েও আমাদের কোনো কিছু জানানো হয়নি।