১৯৫৮ বিশ্বকাপের কোয়ার্টার ফাইনালে পেলের ব্রাজিলের কাছে ১-০ গোলে হেরে থেমেছিল ওয়েলসের স্বপ্নযাত্রা। তখন কে জানত আরেকটি বিশ্বকাপ খেলতে ৬৪ বছর অপেক্ষা করতে হবে তাদের!

কয়েক প্রজন্মের হাহাকার ঘুচিয়ে গ্যারেথ বেলের হাত ধরে অবশেষে বিশ্বকাপ মঞ্চে ফিরেছে ওয়েলস। আজ যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে শুরু হচ্ছে তাদের বিশ্বকাপ যাত্রা। লড়াইটা যেন দুদলের নয়, বেল বনাম যুক্তরাষ্ট্রের!

সাবেক রিয়াল মাদ্রিদ ফরোয়ার্ড বেলের বর্তমান ঠিকানা মার্কিন ক্লাব লস অ্যাঞ্জেলেস এফসি। যুক্তরাষ্ট্র দলের অনেকেই তার ক্লাব সতীর্থ। আজ বেলকে থামাতে ফাউলের কোনো বিকল্প দেখছেন না মার্কিন মিডফিল্ডার কেলিন আকোস্তা, ‘সবাই জানে সে কতটা বিপজ্জনক খেলোয়াড়।

কাছ থেকে দেখার অভিজ্ঞতা থেকে বলতে পারি, স্বস্তিতে খেলতে দিলে বেল আপনাকে শেষ করে দেবে। তাকে জায়গা দেওয়া যাবে না। এজন্য শুরু থেকেই তাকে লাথি মারতে হবে।’ জো অ্যালেন, অ্যারন রামসিসহ আরও কয়েকজন তারকা ফুটবলার আছেন ওয়েলসের।

তবে অধিনায়ক বেলই দলটির প্রাণভোমরা। বাছাইপর্বে প্রায় সব ম্যাচেই তিনি গড়ে দিয়েছেন ব্যবধান। এবার রাঙাতে চান নিজের প্রথম ও সম্ভাব্য শেষ বিশ্বকাপ।

যুক্তরাষ্ট্রের কোচ গ্রেগ বারহল্টারও জয়ের ছবি আঁকছেন, ‘নিজেদের দিনে আমরা বিশ্বকাপের যে কোনো দলকে হারাতে পারি। এখানে শুধু অংশ নিতে আসিনি আমরা। পারর্ফমও করতে চাই। প্রথম পদক্ষেপ হচ্ছে গ্রুপপর্ব পার করা।’