স্বাধীনতার প্রায় ৫২ বছরের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে দেশটিতে একটি বিশেষ শ্রেণিকে আজো লালন পালন করে সমাজে টিকিয়ে রাখতে হচ্ছে এই লজ্জা দেশের নাকি এই দেশে জন্ম নেওয়া দুর্ভাগা মেধাবীদের তা আমার বোধগম্য নয়।

এই পোষ্য তথা পালিত পদ্ধতির ইতিহাসটা একটু দেখে নেওয়া যাক। ইতিহাস ঘেঁটে যতদূর জানা যায়, মুক্তিযোদ্ধাদের জন্য উপহার হিসেবে ১৯৭২ সালে কোটা চালু করেছিলেন জাতির জনক বঙ্গবন্ধু শেখ মুজিবুর রহমান। তখন মুক্তিযোদ্ধাদের বিশেষ সম্মানার্থেই এই কোটাটি চালু করেছিলেন তিনি। তখন সরকারি কর্মচারী নিয়োগে মেধা কোটা ছিল ২০ শতাংশ। এছাড়া ৪০ শতাংশ জেলা কোটা, ৩০ শতাংশ মুক্তিযোদ্ধা কোটা আর ১০ শতাংশ ছিল যোদ্ধাহত নারী কোটা। ১৯৭৫ এর পরিবর্তন আসে কোটায়। ১৯৭৬ সালে মেধা কোটায় বরাদ্দ হয় ৪০ শতাংশ, জেলা কোটায় ২০ শতাংশ ও আগের মতোই মুক্তিযোদ্ধা কোটা রাখা হয় ৩০ শতাংশ।

১৯৮৫ সালে আবারও পরিবর্তন আনা হয় কোটা ব্যবস্থায়। প্রথম ও দ্বিতীয় শ্রেণির সরকারি চাকরিতে মেধার ভিত্তিতে ৪৫ শতাংশ, মুক্তিযোদ্ধা কোটায় ৩০ শতাংশ, জেলা কোটায় ১০ শতাংশ ও নারীদের জন্য ১০ শতাংশ পদ সংরক্ষণ করা হয়। আর প্রথমবারের মতো উপজাতি ও ক্ষুদ্র নৃগোষ্ঠীর জন্য রাখা হয় ৫ শতাংশ কোটা।

১৯৯৬ সালে বঙ্গবন্ধু কন্যা শেখ হাসিনা ক্ষমতায় আসার পর মুক্তিযোদ্ধার সন্তানদের জন্য বিশেষ সম্মাননা হিসেবে আবার কোটা চালু করেন। আর সমাজের পিছিয়ে পড়াদের জন্য কোটা পদ্ধতি তো চালু আছেই। সবশেষ ২০০৯ সালের ২০ ডিসেম্বর জেলা ভিত্তিক কোটা নির্ধারণ করা হয়।

ভারতীয় উপমহাদেশে কোটার প্রচলন প্রথম শুরু হয় ১৯১৮ সালে। সিভিল সার্ভিসে ব্রিটিশদের সঙ্গে প্রতিযোগিতায় টিকতে না পারায় ভারতীয়দের জন্য আলাদা কোটার ব্যবস্থা করা হয় তখন থেকে। পরবর্তী সময়ে শিক্ষায় অনগ্রসর মুসলমানদের জন্যও আলাদা কোটা রাখা হয়। পাকিস্তান আমলে পিছিয়ে পড়া পূর্ব পাকিস্তানের (বাংলাদেশ) মানুষদের আন্দোলনের পরিপ্রেক্ষিতে চালু করা হয় প্রদেশ ভিত্তিক কোটা। স্বাধীনতা অর্জনের পর ১৯৭২ সালের ৫ ডিসেম্বর তৎকালীন সংস্থাপন সচিবের এক নির্বাহী আদেশে কোটা পদ্ধতি প্রথম প্রাতিষ্ঠানিক রূপ লাভ করে বাংলাদেশে।

বর্তমানে দেশে প্রথম শ্রেণির চাকরি থেকে শুরু করে সকল কিছুতেই মুক্তিযোদ্ধার ছেলে ও মেয়ে, নাতি-নাতনি কোটা, জেলা কোটা, উপজাতি কোটা, পোষ্য কোটা, নারী কোটাসহ বিভিন্ন কোটা বিদ্যমান।

এই হচ্ছে কোটার সংক্ষিপ্ত ইতিহাস। সেদিন নিজের চিকিৎসার জন্য ওসমানী হাসপাতালে গেলাম এক্সরে রিপোর্ট আনতে। সেখানে লাইনে দাঁড়িয়েও দেখলাম বিশেষ কোটাভিত্তিক লাইন। মাত্র দুজনের লাইন। দু ঘণ্টা দাঁড়িয়ে আমার সুরাহা না হলেও ওরা ঠিকই ১ ঘণ্টা পরে এসেও ৫ মিনিটেই রিপোর্ট নিয়ে চলে গেল, শুধুই দেখলাম আর নির্বাক মনে নিজেকে বুঝ দিলাম এই ভেবে যে কোটাযুক্ত দেশে যতটুকু আছি এমন ভালো থাকাটাই তো ভাগ্যের ব্যাপার। আমিতো নিঃসন্দেহে সৌভাগ্যবান জন্মে এই দেশে!

উপরে কোটা প্রেক্ষিত এবং বর্তমান প্রেক্ষাপট কিন্তু সম্পূর্ণ ভিন্ন। ধরুন আপনার সন্তানকে বার বার হাত ধরে হাঁটা শেখাচ্ছেন। তারপরও হাঁটা না শেখা বাচ্চার জন্য একজন মানুষ রেখেছেন তাকে হাঁটানো জন্য। এটা আপনার দায়িত্ব। ঠিক সেটাই ছিল মূলত কোটা ব্যবস্থা। সেটাই করে গিয়েছিলেন আমাদের প্রয়াত মহান স্থপতি জাতির পিতা। কিন্তু এইভাবে যদি ১০ বছরেও বাচ্চাটি হাঁটতে না শেখে তাহলে বুঝে নিতে হবে এই বাচ্চার হাঁটার ইচ্ছেই নেই অতএব তাকে হুইল চেয়ারের ব্যবস্থা করলেই উত্তম। আর দীর্ঘমেয়াদী হেল্পের কারণে সে ভাবতে শিখেছে যে একজন লোক নিয়ত তাকে হাত ধরে হাঁটাবেই এটা তার অধিকার এবং এটা সে মনে প্রাণে বিশ্বাস করে। তাই কোন সময় কেউ এসে তাকে হেল্প না করলে সে চেঁচিয়ে উঠে। ঠিক তেমনি আগে কোটা করে অনগ্রসরদের অগ্রাধিকার দেওয়া যুক্তি যুক্ত হলেও স্বাধীনতার ৫২ বছরে এসে কোটা রাখা অনেকটা সেই পালিত বাচ্চার মতোই হচ্ছে। অবস্থাদৃষ্টে মনে হচ্ছে ওদের আর অগ্রসর হওয়ার ইচ্ছেটাই নেই। ওরা কখনোই তো দাঁড়াতে শিখবেই না বরং যখনই একটু সুযোগ হারাচ্ছে তখনই তারা ওই বাচ্চা ছেলের মতই চেঁচামেচি করছে যা বিগত কয়েক বছর আগে প্রাথমিকের ফল নিয়ে রিট করার মধ্য দিয়ে প্রমাণিত।

অনগ্রসর জাতি বা গোষ্ঠীর প্রতি বিশেষ নজর নিঃসন্দেহে সরকারের প্রশংসনীয় উদ্যোগ। তবে সেটা কি কেবল চাকরি দিয়েই বাস্তবায়ন করতে হবে? সরকার চাইলে ওদেরকে বিনা শ্রমে স্বল্প শ্রমের কোন কাজ দিয়েও তো বেতন দিতে পারেন তাহলে তো ওদের সম্মান আরও বাড়বে। তাছাড়া কাজ করিয়ে বেতন দিয়ে এমনকি ক্রেডিট রয়েছে যে ওদেরকে বিশেষ নজর দেওয়া হচ্ছে? অপরদিকে অফিস আদালতে যোগ্য ব্যক্তির দরকার হয়, শিক্ষকতায় যোগ্য ব্যক্তির দরকার হয়, সেখানে বিশেষ সুবিধা দিয়ে অযোগ্যদের পদায়ন করা মেধাবীদের সাথে রীতিমত মস্করা নয় কি? তাহলে রাত -দিন খাটুনি করে পড়ালেখা করার কি-ই বা অর্থ থাকল। আর এভাবে হতাশ হয়ে অনেক মেধাবীর অপমৃত্যু হচ্ছে যা নতুন মেধাবী সৃষ্টির অন্তরায়।

বাংলা ভাষার শ্রেষ্ঠ বিজ্ঞানী ড. মোহাম্মদ শহীদুল্লাহ বলেছিলেন “যে দেশে গুণীজনের কদর নেই, সেদেশে গুণীজন জন্মায় না", তাহলে আমরা তো ঠিক সেদিকেই যাচ্ছি! সময় থাকতে বিষয়গুলো ভাবতে হবে নতুবা অসময়ে পস্তাতে হবে সকলকেই। মহান মুক্তিযোদ্ধাদের পরিবারকে সম্মানিত করতে কি চাকরিটাই যথেষ্ট? যারা জীবন ঝুঁকি নিয়ে যুদ্ধ করে এই দেশটা স্বাধীন করেছে তারা তো এদেশের মালিক, ওনাদের সন্তানরা তো দেশের মালিক পক্ষ। তাই মালিকদের কি সাধারণের সাথে এসে মজুরিভুক্ত হওয়াটা খুব বেশি সম্মানের! তার চেয়ে বরং মুক্তিযোদ্ধাদের পরিবারের প্রতিটি সন্তানের জন্য বিনাশ্রমে একটি স্ট্যান্ডার্ড মানের ভাতা দিয়ে দিলে কি দেশের খুব বেশি ক্ষতি হয়ে যাবে? বরং মেধাবীরা দেশ চালালে দেশ দ্রুত উন্নতির শিখরে যাবে। ফলে মহান মুক্তিযুদ্ধের বীর সেনানী ও তাঁদের উত্তরসূরিদের বীরের মতই এদেশে রাখা যাবে, চাকরির নামে চাকরের মত সুযোগ দেয়াটা কি খুব বেশি সম্মানের? সময় এসেছে এখন এগুলো ভাববার, পর্যালোচনার।

একটা সময় ছিল মানুষ কোন কিছু উপরন্তু পাওনাকে “করুণা" হিসেবে দেখতো। কারো থেকে কিছু নেওয়াকে নিজের অসহায়ত্ব মনে করতো। আজকাল আর তা মনে হয় না। জাতি হিসেবে আমরা আজ নির্লজ্জের স্বর্গভূমের দিকেই যাচ্ছি দিন দিন। করুণায় কিছু পাওয়াকে আমরা এখন আর দান হিসেবে দেখি না বরং অধিকার হিসেবেই দেখি। ভিক্ষুক ও এখন দুটাকা পাওয়াকে করুণা মনে করে না, বরং দুটাকা তো দূরের কথা ন্যূনতম ৫ টাকা না দিলে হাতেই নেয় না। আরও বেশি চায়। মনে হয় ভিক্ষায় কিছু পাওয়াটা তার জন্মে জন্মান্তরের অধিকার। আর এই কোটা এখন হয়ে উঠেছে এক ভয়ংকর হাতিয়ার। দেশের উচ্চ পর্যায়গুলোতে প্রায় সব চেয়ারেই কোটাধারীরা ঘাপটি মেরে বসে আছে। যে কারণে চাকরির পরীক্ষায় এমসিকিউতে দেখবেন এমন সব প্রশ্ন করে যেগুলো বার বার আসতেছে, খুবই সহজ প্রশ্ন। প্রশ্নগুলো দেখে একজন সরলমনা শিক্ষার্থী খুব খুশিতে উদ্বেলিত হতে পারে। কিন্তু গভীর ভাবে ভাবলে বিষয়টা পরিস্কার হয়ে যাবে। আসলে এটি করা হয় মূলত তাদের উত্তরসূরি কোটাধারীদের প্রাথমিক পর্যায় থেকে তুলে আনার একটি নীল নকশা মাত্র। সহজ প্রশ্নে ভাইবা পর্যন্ত তাদের সন্তান, নাতি, পুতিদের কোয়ালিফাই করতে পারলেই বাকি কাজটা তো তারাই সমাপ্ত করবে? বাহ দারুণ এক আবিষ্কার। আর দিনের পর দিন মেধাবীরা কোটার কাছে মার খেয়ে দেশ ছেড়ে চলে যাচ্ছে। অপরদিকে মেধাহীনরা দেশ পরিচালনা করা সুফল আমরা পেতে শুরু করেছি!

এটা কি ধরনের মানসিকতা যে আমি উচ্চ পর্যায়ের চাকরি করলেই আমার সন্তানকে বিশেষায়িত ভাবে উচ্চ চেয়ারে বসাতে হবে? তাহলে ঐ চেয়ারে বসতে যে কঠোর রাস্তা পাড়ি দিতে হয় তার কি মর্যাদা থাকল? তাছাড়া চেয়ারের মর্যাদা, উপযুক্ততা সেটা কি ঐ বিশেষায়িত অযোগ্য ব্যক্তিটি বুঝবে? আরে ভাই কোটা নেবেন আর নিজের অযোগ্যতাটি আপনি স্বীকার করবেন না এটা কি ধরনের মানসিকতা? এটা কি ধরনের এটিচিউড আপনার?

আমি কোন চাকরি প্রার্থী নই। তার পরও আজকের এই অত্যাধুনিক যুগে আমার চাওয়া আগামী প্রজন্ম কোটা মুখাপেক্ষিতা থেকে মুক্তি পাক, মুক্তি পাক কোটার অভিশাপ থেকে, জয় জয়কার হোক মেধাবীদের। রইলাম কোটামুক্ত জন্মভূমির অপেক্ষায়।

সংশ্লিষ্টদের কাছে অনুরোধ, মেধাবীরা যেন দেশ পরিচালনার সুযোগ পায়, অপরদিকে কোন অপকৌশলে মেধাহীনরা যেন দেশ পরিচালনায় না আসতে পারে তজ্জন্য সর্বনাশী কোটা প্রথা থেকে দ্রুত জাতিকে পরিত্রাণ দেবেন।

• জীবন কৃষ্ণ সরকার: সভাপতি, হাওর সাহিত্য উন্নয় সংস্থা (হাসুস) বাংলাদেশ।

প্রকাশিত নিবন্ধে মতামত, মন্তব্য লেখকের নিজস্ব।